Выйдя из аэропорта, Ральф позвонил Максу и сообщил, где именно ждет.
- "Сейчас подхвачу" - сказал Макс и подъехал через несколько минут.
- "Ты налегке... Не задержишься?" - спросил Макс, увидев, что у Ральфа только небольшая дорожная сумка.
- "Нет, завтра возвращаюсь обратно" - ответил Ральф - “Мой рейс в четыре утра”
- "Жаль" - расстроился Макс - "Я надеялся, что ты останешься на неделю-две, как раньше"
- "Как раньше уже не будет, Макс" - тихо ответил Ральф - "Не потому, что я злюсь на тебя, или завидую. Это не так. Просто я не хочу быть третьим лишним в вашей паре. Пусть я и не собираюсь никуда лезть, но мы оба знаем, что я третий лишний"
- "Я понимаю" - вздохнул Макс. Он надеялся, что Ральф останется, но теперь понял, что это невозможно до тех пор, пока у Ральфа не появится девушка. Тогда они смогли бы видеться парами.
- "Как собираетесь праздновать?" - спросил Ральф на случай, если потребуется заехать в магазин за смокингом на помпезное торжество.
- "Будет барбекю на природе. Ви думает, что я арендовал дом в пригороде Парижа, а на самом деле я его купил для неё. Это мой подарок” - осторожно ответил Макс. Было тяжело сообщать Ральфу, что у них с Ви всё настолько прекрасно, что они обзаводятся имуществом для своей будущей семьи.
- “Прекрасный подарок” - Ральф старался показать радость, но радовало его в данной ситуации лишь то, что Ви счастлива и будет в восторге от этого подарка.
- “Я не собираюсь делать ей предложение” - Макс понял, что именно мучает Ральфа.
- “Ты не хочешь жениться на Ви?” - Ральф обалдел, обиделся за Ви, возмутился, что Макс морочит ей голову, и загорелся надеждой, что у него есть шанс. И все эти чувства обуяли его одновременно.
- “Я не имел в виду, что вообще не собираюсь этого делать. Я хочу. Очень хочу! Но не позову её замуж до тех пор, пока мысль об этом причиняет тебе боль. Поэтому сегодня будет только дом” - ответил Макс.
- “Но ты хотел бы сделать это сегодня?” - у Ральфа получилось утвердительно.
- “Да” - кивнул Макс - “Но не сделаю. Твоя дружба дорога мне не меньше, чем отношения с Ви. И передай своей гиперактивной совести, что твоей вины здесь нет. Это моё решение. Я хочу, чтобы в тот момент, когда я сделаю предложение любимой девушке, и она ответит да, мой лучший друг был счастлив также, как я сам. Кстати, кольцо я ещё не купил, так что бесполезно уговаривать”
- “Спасибо, Макс” - Ральф был очень тронут словами друга. Макс смог сделать так, чтобы Ральф не чувствовал своей вины и при этом смирился с неизбежным - Ви станет женой Макса.
Скованность между ними сразу исчезла, и всю дорогу они общались как прежде, беззаботно и весело. Ральф даже рассказал Максу о вчерашней операции с Глорией, но начав лишь с того, что потребовалось добыть одну фальшивую запись, и без упоминания имени Аиды. Макс ржал не переставая, особенно его срубил момент про Счастье в контактах телефона. К дому они подъехали в прекрасном настроении.
- “Классный дом!” - искренне восхитился Ральф, оказавшись на территории - “Виолетт будет в восторге”
- “Она уже в восторге, ей очень понравилось это место” - смущенно улыбнулся Макс - “Скорей бы сообщить ей, что это всё принадлежит ей!”
- “Она уже здесь?” - Ральфа обуял ужас - “Я думал... она… только вечером…”
- “Здесь” - Макс дружески приобнял его и повел к дому - “Я боялся, что ты рванешь обратно в аэропорт и улетишь, если узнаешь, что Ви будет встречать нас”
- “Я бы так и сделал” - признался Ральф. Он был уверен, что Ви появится как королева, когда все гости будут в сборе, и планировал затеряться среди них.
- “Вы приехали!” - Виолетт вылетела из дома совсем не как королева, а как обычная девчонка, в простой одежде и практически без макияжа.
Макс со счастливой улыбкой подхватил её на бегу, поцеловал и поставил на землю.
Ральф поймал себя на мысли, что совсем не знает Ви. В его мыслях она всегда была в вечерних платьях или эффектных дизайнерских костюмах, при полном параде… А сейчас она такая простая… такая уютная… и так близко!
- “Она не моя и никогда не будет моей! Не смей мечтать!” - скомандовал себе Ральф.
- "С днем рождения" - он смело встретил её взгляд.
- “Спасибо!” - она чмокнула его в щеку, схватила за руку его и Макса, и потащила в дом - “У нас как раз киш почти готов. До вечера еще далеко, сейчас подкрепимся и будем пить кофе. Или чай. Ральф, что ты предпочитаешь?”
- “Эээ… Я пью чай” - Ральф поспешно высвободил руку под видом того, что захотел поправить волосы.
- “Жак, включи, пожалуйста, чайник” - попросила Ви, когда они вошли в кухню - “А ты где?” - растерялась она, не увидев сестру.
- “Я здесь” - отозвалась Жаклин, показавшись из-под стола - “Варежку уронила” - она показала силиконовую варежку.
- “Ральф, познакомься с моей сестрой Жаклин” - представила её Виолетт - “А это Ральф, лучший друг Макса”
- “Очень приятно” - улыбнулась Жаклин - “Можно просто Жак”
- “Можно просто Ральф” - Ральф конкретно тупанул, никак не ожидая увидеть перед собой смягченную версию Виолетт, словно на четкий и яркий снимок Ви наложили теплый и слегка размывающий резкость фильтр.
К счастью, все рассмеялись, приняв это за своеобразный английский юмор. Даже Макс не заметил растерянность Ральфа, хотя и опасался за эту встречу.
- “Она так похожа на Ви!” - мысли Ральфа устроили дикие танцы, а взгляд скакал с Жаклин на Виолетт и обратно - “Может, это и есть моя настоящая Ви? А сама Ви была лишь связующей нитью?” - он не знал, что и думать. Любовью с первого взгляда это никак не назвать, но Ральф не мог перестать глазеть на Жаклин. Несмотря на мягкие оттенки, она показалась ему ярче и красивей Виолетт.
- “Ральф, тебе чай или кофе?” - спросила Жаклин, вырывая его из мыслительных терзаний.
- “Что?” - переспросил Ральф, не расслышав вопроса.
- “Он будет чай” - ответила за него Виолетт - “Жаклин спросила, чай тебе или кофе”
- “Мне чай” - кивнул Ральф.
- “Я прекрасно понимаю английский, но вот говорю с ужасным акцентом. Извини, что тебе приходится слышать это безобразие” - смущенно улыбнулась Жаклин, стараясь говорить как можно медленней, чтобы Ральф разобрал её речь.
- “Ты говоришь вполне понятно, это просто я задумался и не расслышал вопроса. Но мы можем общаться на французском, если тебе так комфортней” - Ральф свободно перешел на её родной язык - “Макс меня разве что ремнём не лупил, чтобы я заговорил на французском как на родном”
- “О, это было бы прекрасно!” - обрадовалась Жаклин и подскочила, как ужаленная - “Киш!”
Проверив пирог, и убедившись, что он готов, она поставила его посреди стола, и потянулась за чашками.
- “Тебе помочь?” - Ральф тут же оказался рядом.
Сработал и рефлекс помочь девушке и очень хотелось оказаться как можно ближе, чтобы рассмотреть каждую черточку Жаклин. Сходство с Ви не давало покоя, и Ральф уже начал ругать себя, что делает акцент на внешность, не задумываясь о внутреннем мире человека. Он ведь даже Ви плохо знает, а Жаклин не знает вообще! А вдруг в ней сосредоточено всё то, что его раздражает? Ральф покосился на Ви, и понял что чувства к ней никуда не делись, и сейчас он просто пытается увидеть в Жаклин равноценную замену своей мечте… Пришлось изловчиться, чтобы не уронить чашки, которые Жаклин всучила ему совершенно неожиданно для него, и он поспешил поставить их на стол.
- “Кажется, он попался” - шепнула Виолетт с довольной улыбкой, вплотную прильнув к Максу.
- “Не уверен” - на это раз Макс заметил, что друга серьезно штырит, и вовсе не от того, что Жаклин очаровала его с первого взгляда, как задумывала и надеялась Виолетт. Он сразу был против этого сводничества, но Ви заставила его покляться, что он не скажет Ральфу про Жаклин. И сейчас Макс с болью наблюдал терзания Ральфа и не хотел бы оказаться на его месте. Любить девушку и встретиться с её вольной копией, которая к тому же откровенно заигрывает… Нет, такого он не пожелал бы даже злейшему врагу, однако устроил лучшему другу! Максу хотелось бухнуться перед Ральфом на колени и вымаливать прощение.
- “Спорим, что эту ночь они проведут вместе?” - предложила пари Виолетт - “Я не говорю, что они обязательно переспят. Я о том, что они не отлипнут друг от друга. Гулять по окрестностям и целоваться точно будут”
- “Я не стану спорить” - отказался Макс - “Ты проиграешь хотя бы потому, что у Ральфа ранним утром самолет, и вечером он уедет в аэропорт”
- “Как?” - опешила Виолетт - “Я думала, он останется на неделю или хотя бы на пару дней”
- “У него дела в Нью-Йорке” - Макс не соврал, поскольку не сказал, что дела требуют немедленного возвращения.
- “Жаль” - огорчилась Виолетт. Нужно было срочно предупредить Жаклин, что времени на покорение Ральфа у неё в обрез.
Продолжение следует...
итак испытание ему выпало, еще и такая встреча 
. Такими темпами путь Ральфа с Аидой друг к другу, будет ооочень долог и тернист. И я уже буду старая, и не смогу даже как следует написать комментарий скрюченными старческим артритом пальцами 
. Мало того, что обоим и так шагу ступить не дают особи противоположного пола, так тут ещё друзья сердобольные. И ведь не крокодилицу какую-нибудь сватают, а такую красотку, что я даже не знаю, каким богам теперь молиться, чтоб Ральф остался к ней равнодушен 
