Глава шестая. Кое-что об Азэле или История, которую все так долго ждали.
Кто-то в лесу расставляет ловушки,
Звери бегут на ловца.
Это, охотник, уже не игрушки –
Бой до конца, до Кольца!
Что-то неправильно нынче сложилось,
Но унывать не спеши.
Нам ли судьбе отдаваться на милость? –
В бой! За свободу и жизнь!
В одной из уютных комнат «Гарцующего пони» весело потрескивал камин. Молодой эльф в щегольском темном костюме, сидя на корточках, бросал в огонь великолепные карты. Дорогой пергамент вспыхивал и сгорал в считанные секунды, а от цветных чернил разлетались яркие искры.
Выглядело это красиво, хотя карты было безумно жалко. Но Кодекс Охотников строго-настрого предписывал заучивать их наизусть в течение суток, а после – тщательно уничтожать.
Скрытый контент: показать
На столе рядом стояла собранная для путешествия сумка, оставалось только положить в нее флакончики с горючим маслом, лицензию на которое Азэлу вчера торжественно выдали вместе с зачарованным браслетом. Теперь по традиции он должен был отправиться в экспедицию за каким-нибудь необычным трофеем. Любой охотник имеет дома такой трофей, с гордостью демонстрируя его гостям. При этом особым шиком считается точно описать историю схватки с противником, вплоть до степени повреждений от каждого выстрела.
Поиски достойной такого случая добычи иногда занимают годы, но Азэлу повезло – примерно в дне пути от города совсем недавно он видел странные следы, обещающие диковинного зверя. Возможно, это даже был Страшный Бука… или, может быть, Бяка (по следам разве угадаешь!)
Следы были на месте и привели охотника к реке, где благополучно оборвались. Пришлось изрядно порыскать вдоль берега, чтобы найти место, где зверь выбрался на сушу. Но потом Азэл шел по следу, уже не сбиваясь, лишь иногда посматривая по сторонам, чтобы не потерять направление. Он всегда любил этот охотничий азарт, когда ощущения обострены до предела, ноги сами летят вперед, и будто чувствуешь весь лес, со всеми его шорохами и шевелениями.
Впрочем, нападение он все-таки пропустил. Сверху бесшумно рухнула сеть, и даже эльфийская ловкость не спасла. Конечно, кинжал у охотника был наготове. Острое лезвие резало веревки, как нитки, и через несколько секунд он был на свободе… только за это время его окружили люди в неприметных одеждах, но с отличными (и, главное, взведенными) арбалетами. Намерения их не оставляли сомнений.
В засады Азэл попадал не в первый раз (хотя эта была посерьезнее прочих), и на угрозу он отреагировал мгновенно. Отработанным движением эльф поставил ловушку и почти тут же кинул капканы, освободив руки. Вскинул лук, одновременно поджигая горючее масло, и, не дожидаясь нападения, начал стрелять.
Ловушка и капканы задержали первых нескольких врагов, еще несколько пали под ливнем стрел… Но нападавших было слишком много и вскоре закутанный в сеть эльф мог лишь смотреть на то, как главарь шайки деловито роется в его сумках.
Разбойник с отвращением отбросил лембасы и бесполезные для него бутылочки масла, а вот целебные эликсиры и запасные стрелы ему явно понравились. Лук Азэла в процессе драки треснул – один из нападавших поднял было его с земли, но тут же бросил обратно.
Мелкие побрякушки и деньги на удивление быстро и аккуратно распределились между членами шайки.
Вообще, банда была какой-то странной. Они не только не передрались из-за добычи, но и с почти военной выучкой повиновались каждому слову и даже жесту главаря. Причем слова его были Азэлу совершенно непонятны, такого языка он никогда не слышал.
Впрочем, обстоятельства к воспоминаниям не располагали – один из разбойников, особо не церемонясь, перекинул эльфа через плечо и куда-то понес. Куда – определить тоже оказалось сложно – зону обзора закрывала поцарапанная кожаная куртка бандита.
В конце концов, разбойник опустил Азэла на землю и быстро освободил эльфа из сети, при этом прочно связав его. Делал он это явно не в первый раз, что заставило охотника задуматься о том, почему его взяли живым. А время для размышлений было – разбойники бросили Азэла в почти пустую повозку (на дне лежал тонкий слой сена, а к бортам крепилась пара свободно набитых мешков), которая тут же поехала.
Высокие борта и полотняная крыша не давали осмотреться, но если судить по доносившимся звукам, в шайке было человек тридцать, и все на лошадях.
Когда совсем стемнело, разбойники остановились на ночлег. Азэла накормили и напоили, не освобождая рук, несмотря на его красноречивые жесты. И даже ночью караульные несколько раз проверяли, надежно ли связан пленник. Утром – снова тронулись в путь.
Так прошло несколько дней. Между собой бандиты общались все на том же странном языке. Охотник, мучительно пытавшийся понять, что с ним происходит и как из этого выбраться, скоро начал не просто понимать язык разбойников, но и иногда даже думать на нем. Правда, это ему особо не помогло – никаких ценных сведений разговоры не содержали.
Азэлу удалось понять только одно – какая-то важная шишка неплохо платит за доставленных к нему живых эльфов. Оптимизма услышанное не внушало, но и сделать охотник пока ничего не мог – оставалось только ждать благоприятного момента для побега.
Однако, разбойники были все так же предусмотрительны, не давая пленнику ни единого шанса… до тех самых пор, пока повозка вдруг не затормозила в неурочное время. Азэл насторожился – произошло что-то непредвиденное.
Откуда-то спереди раздался грубый невыразительный голос, похоже, принадлежавший полуорку. Он приказал (тон не оставлял сомнений) главарю шайки немедленно развернуться и направиться в лагерь на востоке. Разбойник не стал спорить и пообещал за час разобраться с грузом и к вечеру прибыть к месту сбора.
Слова «разобраться с грузом» Азэлу не понравились почти так же, как не понравился полуорк, управляющий бандами людей. Эльф насторожился, приготовившись, если что, дорого отдать свою жизнь.
Разбойники недовольно заворчали.
- Что за фуфло? – возмутился кто-то, – Хмырь опять гоп-стоп затеял, а нас подставит? Редиска! А с пижоном что делать? Капусты бы срубили, чем под перья лезть…
- Пасть порву, – коротко пригрозил главарь, и разговоры затихли, – здесь есть нора. Заныкаешь этого – вали корзину и рванем на стрелку.
Услышанное слегка успокоило Азэла, по крайней мере эти редиски… то есть бандиты… не собирались немедленно перерезать ему горло. Хотя упомянутая «нора» тоже могла оказаться весьма сомнительным местом.
Собственно, так оно и было. Пара минут тряски по бездорожью в телеге, пара минут на плече у бандита, снова уткнувшись носом в поцарапанную куртку… затем разбойник небрежно сгрузил эльфа на пол небольшой пещеры и пообещал на рассвете вернуться. С учетом того, что руки охотнику так и не развязали, обещание звучало в какой-то степени даже утешительно.
На прощанье люди привалили здоровенными камнями выход из пещеры, оставив лишь небольшую щель у потолка – то ли поленились поднимать валуны, то ли позаботились о свежем воздухе.
Оставшись один, Азэл тут же попробовал на прочность узлы. Увы, ослабить их удалось всего на чуток. С другой стороны – это уже что-то, можно хотя бы шевелить пальцами.
Эльф начал ощупывать пол пещеры в надежде, что во время одной из предыдущих ночевок (а пещера явно использовалась как лагерь) кто-нибудь мог оставить нож или хотя бы обломок меча…
Ножей почему-то не попадалось, один мусор да мелкие камушки. Самое полезное, что удалось нащупать – это охапку хвороста, который напомнил эльфу что-то очень знакомое и еще совсем недавно важное…
Ну конечно! Новый браслет остался на руке – он неснимаемый и совсем невзрачный на вид. И уж чего-чего, а камней вокруг было предостаточно.
Искра, другая… с третьей попытки хворост занялся. Извернувшись, Азэл попытался подпалить узлы не веревках, не слишком повредив руки. В конце концов ему это удалось. То есть левую кисть он все равно обжег достаточно сильно, но подвижности пальцы не потеряли. Эх, как бы сейчас пригодились целебные эликсиры!
Впрочем, их не было. И к тому же приходилось торопиться. Так что Азэл как мог быстро распутал остальные веревки и начал разминать затекшие ноги.
Вскоре эльф уже присматривался к камням, закрывавшим вход. К счастью, голодом охотника не морили и сил хватило на то, чтобы расшатать и сбросить пару верхних валунов.
Пожалуй, человек или гном не смог бы пролезть в освободившуюся щель, для эльфа же это не составило большого труда, и через минуту Азэл был уже на свободе.
Он оказался у подножия горной гряды. От гор начиналась пустынная местность – налево солоноватая на вид земля с чахлыми деревцами, направо – каменистая почва с редкими, тоже солеными, лужицами озер. Рядом валялась перевернутая телега без одного колеса, но ни оружия, ни еды в ней не нашлось.
Прислушавшись к своему чутью, охотник отправился на запад.
Идти пришлось со всей возможной осторожностью, безоружным он вряд ли справился бы больше, чем с одним врагом, да и то не со всяким.
Однако же, ему повезло – на дороге показалась корявенькая одинокая фигурка гоблина. Проследив за ним взглядом, Азэл убедился, что спутников у его цели действительно нет.
«Попался, редиска!» – с удовлетворением подумал эльф, прикидывая маршрут противника и пути возможного нападения.
Наверное, мало кому из гоблинов приходилось видеть дикого эльфа, с боевым кличем пикирующего с валуна и бросающегося душить свою добычу голыми руками. Впрочем, живых свидетелей такого зрелища остаться и не могло.
Как бы то ни было, теперь Азэл стал обладателем тронутого ржавчиной кинжала и фляжки крепкого сидра. Оставалось раздобыть лук или арбалет и какой-нибудь еды. Или найти лагерь свободных народов – эльф не сомневался, что здесь есть заставы. На перевалах и в хорошо защищенных ущельях жители Средиземья почти везде до сих пор успешно сдерживали натиск Врага.
По пути ему еще несколько раз попадались одинокие гоблины и орки. И к тому времени, как Азэл, наконец, встретил своих (хотя суровые гномы вначале не были расположены принимать эльфа за своего), он успел набить карманы своего запылившегося камзола серебром и медью вперемешку с мелкими самоцветами. Кроме ножа в ножнах, к поясу охотника теперь была подвешена склянка целебной мази и, главное, в руках был плохонький, но вполне действующий арбалет работы полуорков.
На заставе нашлись почта, конюшня и несколько торговых лавок. Продав камушки, Азэл заменил арбалет на неплохой лук гномьей работы, отправил весточку друзьям и запасся провизией в дорогу. Но отправляться в путь не спешил – сначала подсел к костру. Узнать, куда его занесла судьба, было совсем нелишним, да и отдохнуть всегда лучше в укрепленном лагере.
В итоге пришлось задержаться аж на неделю – гномам нужен был охотник, чтобы избавиться от набегов диких зверей и ящеров, а в награду местные мастера снабдили его отличным клинком и запасом снадобий.
Кое-что Аз узнал и о разбойниках – встреченная им шайка была известна на всю округу. Благодаря бандитам, у лагеря почти отсутствовала связь с внешним миром. Большие отряды с охраной еще могли путешествовать туда-обратно, но у маленьких групп шансов почти не было. Гномы рекомендовали Азэлу дождаться следующего отряда, который должен был отправиться через месяц.
Срок показался охотнику слишком долгим – и он решил тронуться в путь в одиночку, понадеявшись на свое чутье и новый лук.
«Я еще вернусь сюда с друзьями, – пообещал он гномам, – и мы наведем тут шороху, все зачистим!». Гномы несколько удивились, явно не поняв последнюю часть фразы, но эльфа проводили все же радушно, пожелав ему удачи.
Дорога домой оказалась очень длинной. По пути Азэлу приходилось уничтожать целые стаи варгов и даже разбойничьи шайки. К счастью, так тщательно организованных засад ему больше не попадалось.
Вместо них охотнику встретились новые друзья – во время «зачистки» одного из разбойничьих убежищ Азэл познакомился с Франческой, так и не избавившейся от тяги к посещению сомнительных руин.
Да… и трофей домой он все-таки принес. Правда, это был не совсем зверь, да и не требовал он долгого выслеживания, зато доспехи орочьего генерала великолепно вписались в интерьер.
Но это уже совсем другая история.
Поиски достойной такого случая добычи иногда занимают годы, но Азэлу повезло – примерно в дне пути от города совсем недавно он видел странные следы, обещающие диковинного зверя. Возможно, это даже был Страшный Бука… или, может быть, Бяка (по следам разве угадаешь!)
Следы были на месте и привели охотника к реке, где благополучно оборвались. Пришлось изрядно порыскать вдоль берега, чтобы найти место, где зверь выбрался на сушу. Но потом Азэл шел по следу, уже не сбиваясь, лишь иногда посматривая по сторонам, чтобы не потерять направление. Он всегда любил этот охотничий азарт, когда ощущения обострены до предела, ноги сами летят вперед, и будто чувствуешь весь лес, со всеми его шорохами и шевелениями.
Впрочем, нападение он все-таки пропустил. Сверху бесшумно рухнула сеть, и даже эльфийская ловкость не спасла. Конечно, кинжал у охотника был наготове. Острое лезвие резало веревки, как нитки, и через несколько секунд он был на свободе… только за это время его окружили люди в неприметных одеждах, но с отличными (и, главное, взведенными) арбалетами. Намерения их не оставляли сомнений.
В засады Азэл попадал не в первый раз (хотя эта была посерьезнее прочих), и на угрозу он отреагировал мгновенно. Отработанным движением эльф поставил ловушку и почти тут же кинул капканы, освободив руки. Вскинул лук, одновременно поджигая горючее масло, и, не дожидаясь нападения, начал стрелять.
Ловушка и капканы задержали первых нескольких врагов, еще несколько пали под ливнем стрел… Но нападавших было слишком много и вскоре закутанный в сеть эльф мог лишь смотреть на то, как главарь шайки деловито роется в его сумках.
Разбойник с отвращением отбросил лембасы и бесполезные для него бутылочки масла, а вот целебные эликсиры и запасные стрелы ему явно понравились. Лук Азэла в процессе драки треснул – один из нападавших поднял было его с земли, но тут же бросил обратно.
Мелкие побрякушки и деньги на удивление быстро и аккуратно распределились между членами шайки.
Вообще, банда была какой-то странной. Они не только не передрались из-за добычи, но и с почти военной выучкой повиновались каждому слову и даже жесту главаря. Причем слова его были Азэлу совершенно непонятны, такого языка он никогда не слышал.
Впрочем, обстоятельства к воспоминаниям не располагали – один из разбойников, особо не церемонясь, перекинул эльфа через плечо и куда-то понес. Куда – определить тоже оказалось сложно – зону обзора закрывала поцарапанная кожаная куртка бандита.
В конце концов, разбойник опустил Азэла на землю и быстро освободил эльфа из сети, при этом прочно связав его. Делал он это явно не в первый раз, что заставило охотника задуматься о том, почему его взяли живым. А время для размышлений было – разбойники бросили Азэла в почти пустую повозку (на дне лежал тонкий слой сена, а к бортам крепилась пара свободно набитых мешков), которая тут же поехала.
Высокие борта и полотняная крыша не давали осмотреться, но если судить по доносившимся звукам, в шайке было человек тридцать, и все на лошадях.
Когда совсем стемнело, разбойники остановились на ночлег. Азэла накормили и напоили, не освобождая рук, несмотря на его красноречивые жесты. И даже ночью караульные несколько раз проверяли, надежно ли связан пленник. Утром – снова тронулись в путь.
Так прошло несколько дней. Между собой бандиты общались все на том же странном языке. Охотник, мучительно пытавшийся понять, что с ним происходит и как из этого выбраться, скоро начал не просто понимать язык разбойников, но и иногда даже думать на нем. Правда, это ему особо не помогло – никаких ценных сведений разговоры не содержали.
Азэлу удалось понять только одно – какая-то важная шишка неплохо платит за доставленных к нему живых эльфов. Оптимизма услышанное не внушало, но и сделать охотник пока ничего не мог – оставалось только ждать благоприятного момента для побега.
Однако, разбойники были все так же предусмотрительны, не давая пленнику ни единого шанса… до тех самых пор, пока повозка вдруг не затормозила в неурочное время. Азэл насторожился – произошло что-то непредвиденное.
Откуда-то спереди раздался грубый невыразительный голос, похоже, принадлежавший полуорку. Он приказал (тон не оставлял сомнений) главарю шайки немедленно развернуться и направиться в лагерь на востоке. Разбойник не стал спорить и пообещал за час разобраться с грузом и к вечеру прибыть к месту сбора.
Слова «разобраться с грузом» Азэлу не понравились почти так же, как не понравился полуорк, управляющий бандами людей. Эльф насторожился, приготовившись, если что, дорого отдать свою жизнь.
Разбойники недовольно заворчали.
- Что за фуфло? – возмутился кто-то, – Хмырь опять гоп-стоп затеял, а нас подставит? Редиска! А с пижоном что делать? Капусты бы срубили, чем под перья лезть…
- Пасть порву, – коротко пригрозил главарь, и разговоры затихли, – здесь есть нора. Заныкаешь этого – вали корзину и рванем на стрелку.
Услышанное слегка успокоило Азэла, по крайней мере эти редиски… то есть бандиты… не собирались немедленно перерезать ему горло. Хотя упомянутая «нора» тоже могла оказаться весьма сомнительным местом.
Собственно, так оно и было. Пара минут тряски по бездорожью в телеге, пара минут на плече у бандита, снова уткнувшись носом в поцарапанную куртку… затем разбойник небрежно сгрузил эльфа на пол небольшой пещеры и пообещал на рассвете вернуться. С учетом того, что руки охотнику так и не развязали, обещание звучало в какой-то степени даже утешительно.
На прощанье люди привалили здоровенными камнями выход из пещеры, оставив лишь небольшую щель у потолка – то ли поленились поднимать валуны, то ли позаботились о свежем воздухе.
Оставшись один, Азэл тут же попробовал на прочность узлы. Увы, ослабить их удалось всего на чуток. С другой стороны – это уже что-то, можно хотя бы шевелить пальцами.
Эльф начал ощупывать пол пещеры в надежде, что во время одной из предыдущих ночевок (а пещера явно использовалась как лагерь) кто-нибудь мог оставить нож или хотя бы обломок меча…
Ножей почему-то не попадалось, один мусор да мелкие камушки. Самое полезное, что удалось нащупать – это охапку хвороста, который напомнил эльфу что-то очень знакомое и еще совсем недавно важное…
Ну конечно! Новый браслет остался на руке – он неснимаемый и совсем невзрачный на вид. И уж чего-чего, а камней вокруг было предостаточно.
Искра, другая… с третьей попытки хворост занялся. Извернувшись, Азэл попытался подпалить узлы не веревках, не слишком повредив руки. В конце концов ему это удалось. То есть левую кисть он все равно обжег достаточно сильно, но подвижности пальцы не потеряли. Эх, как бы сейчас пригодились целебные эликсиры!
Впрочем, их не было. И к тому же приходилось торопиться. Так что Азэл как мог быстро распутал остальные веревки и начал разминать затекшие ноги.
Вскоре эльф уже присматривался к камням, закрывавшим вход. К счастью, голодом охотника не морили и сил хватило на то, чтобы расшатать и сбросить пару верхних валунов.
Пожалуй, человек или гном не смог бы пролезть в освободившуюся щель, для эльфа же это не составило большого труда, и через минуту Азэл был уже на свободе.
Он оказался у подножия горной гряды. От гор начиналась пустынная местность – налево солоноватая на вид земля с чахлыми деревцами, направо – каменистая почва с редкими, тоже солеными, лужицами озер. Рядом валялась перевернутая телега без одного колеса, но ни оружия, ни еды в ней не нашлось.
Прислушавшись к своему чутью, охотник отправился на запад.
Идти пришлось со всей возможной осторожностью, безоружным он вряд ли справился бы больше, чем с одним врагом, да и то не со всяким.
Однако же, ему повезло – на дороге показалась корявенькая одинокая фигурка гоблина. Проследив за ним взглядом, Азэл убедился, что спутников у его цели действительно нет.
«Попался, редиска!» – с удовлетворением подумал эльф, прикидывая маршрут противника и пути возможного нападения.
Наверное, мало кому из гоблинов приходилось видеть дикого эльфа, с боевым кличем пикирующего с валуна и бросающегося душить свою добычу голыми руками. Впрочем, живых свидетелей такого зрелища остаться и не могло.
Как бы то ни было, теперь Азэл стал обладателем тронутого ржавчиной кинжала и фляжки крепкого сидра. Оставалось раздобыть лук или арбалет и какой-нибудь еды. Или найти лагерь свободных народов – эльф не сомневался, что здесь есть заставы. На перевалах и в хорошо защищенных ущельях жители Средиземья почти везде до сих пор успешно сдерживали натиск Врага.
По пути ему еще несколько раз попадались одинокие гоблины и орки. И к тому времени, как Азэл, наконец, встретил своих (хотя суровые гномы вначале не были расположены принимать эльфа за своего), он успел набить карманы своего запылившегося камзола серебром и медью вперемешку с мелкими самоцветами. Кроме ножа в ножнах, к поясу охотника теперь была подвешена склянка целебной мази и, главное, в руках был плохонький, но вполне действующий арбалет работы полуорков.
На заставе нашлись почта, конюшня и несколько торговых лавок. Продав камушки, Азэл заменил арбалет на неплохой лук гномьей работы, отправил весточку друзьям и запасся провизией в дорогу. Но отправляться в путь не спешил – сначала подсел к костру. Узнать, куда его занесла судьба, было совсем нелишним, да и отдохнуть всегда лучше в укрепленном лагере.
В итоге пришлось задержаться аж на неделю – гномам нужен был охотник, чтобы избавиться от набегов диких зверей и ящеров, а в награду местные мастера снабдили его отличным клинком и запасом снадобий.
Кое-что Аз узнал и о разбойниках – встреченная им шайка была известна на всю округу. Благодаря бандитам, у лагеря почти отсутствовала связь с внешним миром. Большие отряды с охраной еще могли путешествовать туда-обратно, но у маленьких групп шансов почти не было. Гномы рекомендовали Азэлу дождаться следующего отряда, который должен был отправиться через месяц.
Срок показался охотнику слишком долгим – и он решил тронуться в путь в одиночку, понадеявшись на свое чутье и новый лук.
«Я еще вернусь сюда с друзьями, – пообещал он гномам, – и мы наведем тут шороху, все зачистим!». Гномы несколько удивились, явно не поняв последнюю часть фразы, но эльфа проводили все же радушно, пожелав ему удачи.
Дорога домой оказалась очень длинной. По пути Азэлу приходилось уничтожать целые стаи варгов и даже разбойничьи шайки. К счастью, так тщательно организованных засад ему больше не попадалось.
Вместо них охотнику встретились новые друзья – во время «зачистки» одного из разбойничьих убежищ Азэл познакомился с Франческой, так и не избавившейся от тяги к посещению сомнительных руин.
Да… и трофей домой он все-таки принес. Правда, это был не совсем зверь, да и не требовал он долгого выслеживания, зато доспехи орочьего генерала великолепно вписались в интерьер.
Но это уже совсем другая история.
причем проблемы не с головой, а с плечами, так как ткань совсем не тянется (прошлый раз я ему шила из трикотажа - проблем вообще не было).
