- Я должна была удостовериться, что ты в порядке!
- В порядке, хотя случившееся здорово выбило меня из колеи. А теперь ещё эта ваша исчезнувшая Марша, вообразившая себя Ниарой…
- Её так и не нашли?
-Нет, хотя Верховная делает такое лицо, что я невольно начинаю подозревать её в сокрытии беглянки. Да ещё Рейвена клеймит почём зря.
- Марша всегда казалась немного странной, но такого от неё никто не ожидал. Она… как бы это сказать… иногда выглядела не совсем нормальной, а иногда – вполне адекватной. Но в последнее время я порой ловила её странный взгляд, словно Марша на некоторое время переставала понимать, где находится. Она стала сдержаннее, перестала красить волосы…
- Красить волосы?
- Да, она говорила, что делает это в память о друге, когда-то спасшем её жизнь. А тут словно позабыла своё прошлое, иногда даже нас не узнавала. Этар как-то просканировал её мозг, не явно, конечно, а будто бы в рамках медосмотра, но не выявил никаких нарушений. А потом она внезапно исчезла. Причём воспользовалась для этого нашей скрытой Зоной Перехода, чему её точно никто не учил.
- Я видел фотопортрет Марши. Её создавали похожей на Ниару умышленно, а значит, версия, что она каким-то образом получила доступ к хранилищу её знаний, не так уж и фантастична.
- Расскажи мне о Ниаре. Какой она была?
- Ниара? Чудесной: доброй и умной. Ну и красивой, но это ты знаешь и так. Мы подружились, когда я ещё не был правителем, а она вскоре стала Верховной Хранительницей Грота. Однако сей факт никак не отразился на её поведении. Это следующие Верховные соревновались, кто выше задерёт носик, а Ниара была не такова. Впрочем… всё перечисленное не помогло ей стать счастливой в любви. Мне кажется, она влюбилась в милорда Рейвена в тот самый день, когда он впервые появился на Эдоре. Все уши мне о нём прожужжала. И красивый он, как древний клинок, и глаза у него, как зимние звёзды, такие же чистые и печальные, и ореол тайны его окружает. Я посмеивался, подозревая, что скоро иноземец не устоит перед нашей серьёзной и упрямой красавицей. Увы! То ли тиариец обладал, в придачу ко всем своим доблестям, ещё и железным сердцем, то ли хранил верность таинственной невесте, но к чарам Верховной он остался равнодушен.
Впрочем, друзьями они всё-таки стали. Рейвен, первый меч королевства, обучал Верховную искусству владения оружием, они подолгу беседовали о самых разных вещах, на приёмах нередко танцевали вместе.
Было и ещё одно обстоятельство, их связавшее. События, обусловленные влиянием «Людей со Звёзд» на умы Хранителей, в то время как раз набирали обороты, и мы оказались во главе тех, кто пытался этому влиянию воспрепятствовать. Это сблизило нас с милордом. Я понял, что не такой уж он холодный малоприятный тип, каким мне показался в начале нашего знакомства, и что моя проницательная подруга сходу разглядела в нём живую душу, способную на самые благородные порывы.
И вот однажды Ниара вбежала в свои покои раскрасневшаяся, с сияющими глазами. Я ждал её, чтобы обсудить очередное выступление на Всеобщем Сборе, но подруга только чмокнула меня в нос, схватила позабытый на кресле плащ, шепнула, что вернётся утром, и исчезла, словно лёгкий ветерок. Только пряди плюща в дверном проёме качнулись. Я ещё не знал, что вижу её в последний раз в жизни, и встревожился, только когда она не вернулась ни на следующее утро, ни в день Сбора. Ниара была умопомрачительно пунктуальной и верной долгу. Ничто, даже внезапно нахлынувшая страсть (а её поведение говорило мне о чём-то подобном), не могло заставить её подвести товарищей по заговору. О её аресте стало бы известно немедленно, следовательно, на этот счёт можно было не волноваться. Я обшарил покои Ниары, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, но не нашёл ничего, что объясняло бы её внезапное исчезновение. Тогда я решился и отправился в посольский замок, надеясь, что его обитатель сумеет развеять мои опасения. Что-то подсказывало мне, что лорд Рейвен также замешан в происходящем. Неужели, лёд дал трещины, и Ниара всё-таки завоевала объект своей долгой преданной любви? В таком случае, она явно не обрадуется моему внезапному появлению. Я чувствовал себя неловко, но тревога оказалась сильнее смущения.
Увы, Рейвена в замке не оказалось. Куда он отправился, никто не мог мне ответить, но от мальчишки метельщика я узнал, что некая дама, закутанная в серый плащ, в ворота входила. Выходила ли обратно? Парень не знал, т.к. время было позднее, и он отправился спать.
Рейвен объявился через неделю, усталый и ещё более хмурый, чем обычно. Встречу с Верховной он отрицал, презрительно бросив, что прекрасные леди в серебристых плащах мерещатся всем подросткам без исключения.
Следы Ниары обнаружили лишь месяц спустя, в лесу, недалеко от природной Зоны Перехода. Это место мы какое-то время использовали для тайных встреч нашего кружка заговорщиков, зная, что я в любой момент смогу перенести товарищей в неизвестном для противника направлении, если верные Людям со Звёзд Хранители всё же умудрятся нас выследить. С усилением Грота зона начала иссякать, став пригодной для переброски от силы двух человек единовременно, и мы перебрались в другое место.
Мало кто верил, что Ниара дезертировала из наших рядов. Зато Рейвена тогда заподозрил не я один. Не смотря на проявленную им верность нашим целям и немалый вклад в общее дело, многие в глубине души не доверяли чужаку. Так что вскоре тиарийский посол был вынужден покинуть наши ряды. Выдать он нас не выдал, но вел себя с каждым годом всё несноснее, так что в конце концов опротивел даже своему другу принцу, будущему королю Флориану. Несколько лет спустя на Эдоре разразилась война, всем стало не до милорда, и вспомнили о нём, лишь когда случилась вся эта история с секретной Лабораторией на Аяме, где были обнаружены данные о жестоких экспериментах тиарийского чудовища – и об их жертвах… Тогда-то наши менестрели и насочиняли соперничающих в красоте и идиотизме баллад о губительной страсти и жестоком убийстве на политической, личной, да Вселенная знает, на какой ещё почве!
Я к тому моменту уже знал, как всё было на самом деле. Совет Тиара действительно допустил промашку, утаив истинное положение вещей и тем самым сделав своего посла мишенью для домыслов и сплетен. Я разговаривал с Рейвеном вскоре после того, как он очнулся. Видел ужас и жгучую боль в его глазах. Боль, вызванную жуткими обрывками воспоминаний о преступлениях, совершенных его руками по приказу существа, захватившего его разум. Он помнил далеко не всё. Но полный отчаяния взгляд Ниары и кровь у себя на руках вспомнил. Той Си воспользовался любовью моей подруги к своей жертве и, сделав вид, что её чувства наконец-то стали взаимными, выманил на Аяму, где, вероятно, прикончил в ходе своих гнусных опытов.
Я никогда прежде не видел, чтобы милорд Рейвен плакал. Он выглядел раздавленным грузом вины и отвращения, поэтому, когда стало известно, что тиарийский посол возвращается к своим обязанностям, моему восхищению мужеством этого человека не было предела!
Мы снова стали друзьями. Но иногда, когда я смотрю ему в глаза, мне чудится, что призрак Ниары по-прежнему стоит между нами. Я не раз принимался убеждать Рейвена, что в случившемся его вины нет, но он лишь умолкает и упрямо хмурится. Я знаю, о чём он думает: он, такой сильный, не смог воспротивиться влиянию монстра, не уберёг Верховную и прочих жертв Той Си от уготованной им жуткой участи. И теперь, когда волна слухов вновь поползла по Эдоре, ему особенно нелегко.
- Какой ужас, Альварито!.. Надо обязательно найти Маршу, и как можно скорее! После твоего рассказа мне стало по-настоящему страшно за них обоих.
С Новым годом! Добра, благополучия и исполнения желаний!
Нам очень-очень-очень-очень приятно!!! 
